Irma Stern – En titt på den berømte sørafrikanske maleren

En av Sør-Afrikas mest berømte artister, Irma Stern, kalte Afrika hennes «paradis». Hun har en uforlignelig plass i den sørafrikanske moderne kunstbevegelsen. Selv om hun ble født i Sør-Afrika, ble hun utdannet i Europa, og disse verdenene smelter sammen i arbeidet hennes. Til tross for at hun var europeisk i kultur, fanget Afrika hjertet hennes.

Artist in Context: Hvem var Irma Stern?

Fødselsdato	2. oktober 1894
Dødsdato	23. august 1966
Fødeland	Sør-Afrika
Kunstbevegelser	Moderne kunst og abstrakt ekspresjonisme
Medier brukt	Maleri

Irma Stern var en av de mest kjente sørafrikanske malerne. Hun holdt over hundre separatutstillinger i løpet av livet! Livskraften og flamboyansen til maleriene hennes sjokkerte og opprørte kritikere og publikum i den konservative, koloniale kunstverdenen i Sør-Afrika.

Det gylne sjalet (1945) av Irma Stern, lokalisert ved Iziko South African National Gallery i Cape Town, Sør-Afrika; Irma Stern, CC BY-SA 4.0via Wikimedia Commons

Under en av hennes utstillinger ble en etterforskning av offentlig uanstendighet startet etter klager fra trofaste publikummere. Mens det tok tid før hennes livlige modernistiske arbeid ble akseptert, elsket den sørafrikanske kunstverdenen snart arbeidet hennes.

I dag er arbeidet hennes hedret av Irma Stern-museet, administrert av University of Cape Town.

Tidlig liv

Irma Stern ble født i 1894 i Schweizer-Reneke, i Sør-Afrikas Nordvest-provins. Hun var datter av tysk-jødiske immigranter Samuel og Hennie Stern, som kom til Sør-Afrika rundt 1886. I 1899, da Irma Stern var fem år gammel, fengslet den britiske hæren faren hennes for hans støtte til boerne under angloboeren Krig.

Hun og moren flyktet til Tyskland og kom tilbake først ved slutten av krigen i 1903. Deretter reiste familien Stern med jevne mellomrom til Tyskland, hvor de hadde sterke familieforbindelser.

Max Pechstein i huset hans i Berlin-Zehlendorf (1915); Waldemar Franz Hermann TitzenthalerOffentlig domene, via Wikimedia Commons

Irma Stern flyttet til Tyskland i 1913 for å studere kunst ved Weimar-akademiet. Som et resultat av hennes misnøye med institusjonens instruksjoner, ble hun overført til Levin-Funcke studio i Berlin. Hennes virkelige mentor var imidlertid Max Pechstein (1881 – 1955), et fremtredende medlem av den tyske ekspresjonistgruppen Die Brücke.

Pechstein hjalp Stern med å arrangere hennes første separatutstilling, som ble holdt i Berlin i 1919. Etter denne utstillingen vendte Stern tilbake til Sør-Afrika.

Kunstkarriere

I 1920 holdt Irma Stern sin første sørafrikanske utstilling på Ashbey’s Gallery i Cape Town. Det konservative kunstmiljøet i Cape Town på den tiden var ikke klar til å omfavne hennes progressive moderne malerstil. Publikum ble sjokkert over arbeidet hennes og beskrev det som «gale inspirasjoner» og «fornærmelser mot menneskelig intelligens». Det var til og med en politietterforskning av arbeidet hennes etter offentlige uanstendige klager.

Mens arbeidet hennes opprinnelig ikke ble akseptert i det daværende konservative Sør-Afrika, fant hun tidlig støtte fra Sør-Afrikas mer progressive jødiske samfunn.

I de påfølgende årene begynte det sørafrikanske publikum å svare mer positivt på Sterns arbeid. Dette var mest på grunn av den positive oppmerksomheten Stern fikk fra sin internasjonale eksponering i Tyskland, Frankrike og England. Dette var tydelig da hun ble tildelt Prix d’Honneur på Bordeaux-utstillingen i 1927. I 1929 representerte Stern Sør-Afrika på Empire Art Exhibition i London. I 1926 giftet Stern seg med Johannes Prinz, en tysk professor ved University of Cape Town. Paret skilte seg imidlertid i 1934.

Granatepleselger på Zanzibar (Originalmaleri før 1945) av Irma Stern; Engelsk: Irma Stern (1894-1966) Munfarid1, CC BY-SA 4.0via Wikimedia Commons

Irma Sterns malerier var inspirert av hennes reiser. Hun skapte et vell av kreativt arbeid etter å ha reist til Zanzibar i 1939 og 1945, samt til Kongo i 1942. Denne perioden var den mest fruktbare i hennes karriere og i årene etter mottok hun mange priser, både lokalt og utenlands. Blant de mest bemerkelsesverdige av disse prisene var Molteno Grant for fremragende arbeid i 1952, Guggenheim Foundation National Award for South Africa i 1960, og Oppenheimer Award.

På dette tidspunktet hadde hun blitt en av de mest kjente sørafrikanske malerne og representerte til og med Sør-Afrika på Venezia-biennalen i 1950, 1952, 1954 og 1958.

Arv

Med over hundre separatutstillinger var Irma Stern en utrolig produktiv kunstner. Hun døde i 1966 mens hun installerte en utstilling i Cape Town. På den tiden jobbet hun også med en retrospektiv utstilling som skulle holdes på Grosvenor Gallery i London. I tillegg til å male var Irma Stern også skulptør og keramiker. Hun var en seriøs samler av kunst og gjenstander.

Kunsten og håndverket hun samlet fra hele verden fylte hjemmet hennes i Cape Town. Etter hennes bortgang ble hjemmet hennes til Irma Stern-museet, administrert av University of Cape Town.

Kjennetegn ved Irma Stern-malerier

Irma Sterns malerier har to hovedtemaer, portretter av mennesker med ulike etnisiteter, og arrangementer av frukt og blomster. Arbeidene hennes er preget av levende farger og uttrykksfulle penselstrøk. Arbeidene hennes, både i stil og konsept, minner en om Paul Gauguin. Den distinkte forskjellen mellom Gauguins og Sterns arbeid er imidlertid at Stern ikke så på modellene hennes som bare objekter som skulle males.

Figurene i hennes arbeid er ikke avbildet for å vise eksotisk annerledeshet, men snarere for å fange modellens personlighet. Arbeidet hennes spør, «hvordan forholder vi oss til hverandre?».

Hjem, studio og nå museum for Irma Stern i Cape Town, Sør-Afrika; Axxter99, CC BY-SA 4.0via Wikimedia Commons

Arbeidet hennes er imidlertid fortsatt idealisert. Hennes kjærlighet til Afrika får henne til å male romantiserte skildringer av mennesker i afrikanske kulturer. For Stern representerte Afrika frihet. Ved å bruke tykke penselstrøk og livlige farger skapte Stern et bilde av Afrika som ikke viser noen av de (svært ekte) lidelsene, men snarere den åndelige skjønnheten hun identifiserte i afrikanske folk. Av alle portrettene som Stern malte, malte hun aldri ett selvportrett.

Noen kritikere hevder at Stern forsøkte å utforske sitt eget bilde gjennom skildringen av andre og projiserte hennes underbevisste søken etter frihet og seksualitet på modellene hennes.

Eksotisme og primitivisme i Irma Stern-malerier

Ideen om å skildre det «eksotiske» og det «primitive» var et viktig aspekt ved europeisk modernisme. Vi ser dette i Gauguin og Picassos verk. Tenk på Picassos Les Demoiselles d’Avignon (1907). Stern fikk en europeisk kunstutdanning, og det er sannsynlig at interessen hennes for å skildre afrikanske folk vokste ut av denne europeiske bakgrunnen.

Hennes syn på sivilisasjonen var lik Gauguins syn, ved at det truet primitive tradisjoner.

Frøet til Areoi (1892) av Paul Gauguin; Paul GauguinOffentlig domene, via Wikimedia Commons

Denne ideen om primitivisme hadde imidlertid forskjellige implikasjoner i en sørafrikansk kontekst. Tyskland mente spesielt at primitivisme motarbeidet moderne angst med ideer om å «være i ett med naturen». I Sør-Afrika fantes imidlertid ikke denne fantasien. Sørafrikanske tilskuere (den gang) ønsket ikke å feire primitivismen. For dem var det noe som skulle underkastes, kontrolleres og gjøres til å bli «sivilisert». Resultatet var at Stern fikk betydelig anerkjennelse for sitt arbeid i utlandet, men i Sør-Afrika utløste det kontrovers.

Kontroversen rundt Irma Sterns malerier har bare økt de siste årene.

Viktige Irma Stern-malerier

Irma Sterns malerier er levende og energiske. Maleriene hennes gjenspeiler hennes reiser og hennes skarpe øye. Arbeidet hennes er unikt ettersom det er født ut av hennes dype kjærlighet til Afrika, samtidig som det indikerer hennes tyske ekspresjonistiske trening. Nedenfor pakker vi ut tre av hennes mest produktive malerier.

Jakten (1929)

Tittel på kunstverk	Jakten
Dato	1926
Medium	Olje på lerret
Størrelse (cm)	176,5 x 88
Samling	Irma Stern-museet, Cape Town, Sør-Afrika

Hekk malt Jakten i 1926 etter hennes reiser til Natal og Swaziland i løpet av 1920-årene. Maleriet i naturlig størrelse viser en gruppe jegere som overlapper hverandre. Alle figurene er enten nakne eller bare iført lendeklede. Maleriet minner om bergkunst og ser ut til å skildre gruppen under forberedelsene til en jakt. I forgrunnen malte Stern jakthunder på en stilisert måte, med flytende uttrykksfulle linjer som forbinder kroppene til hundene og jegerne.

Stern hadde mange publikasjoner om Picasso i hennes hjem i Cape Towns bokhyller, og hans innflytelse på arbeidet hennes er tydelig i dette maleriet. Komposisjonen, dimensjonaliteten og de maskelignende ansiktene i verket minner en om Picassos Les Demoiselles d’Avignon (1907).

Sterns komposisjon er tett og sprekker nesten i rammekantene, med ulike kantete og buede linjer som krysser hverandre. Selv om hennes euro-ekspresjonistiske kunstutdanning er tydelig i dette verket, minner hennes bruk av farge en om fauvisme snarere enn ekspresjonisme. I stedet for de engstelige og energiske fargene til de tyske ekspresjonistene, er Sterns fargebruk mer distinkt, levende og gledelig. I likhet med fauvistene er fargefeltene hennes sterkt skissert i selvsikre svarte streker. Mørke skygger blir en del av verkets mønster og rytme.

Verket mangler i likhet med fauvistene dybde. Illusjonen av dybde skapes ikke av en separat forgrunn og bakgrunn, men snarere gjennom et forvrengt perspektiv.

Vannbærerne (1935)

Tittel på kunstverk	Vannbærerne
Dato	1935
Medium	Olje på lerret
Størrelse (cm)	128 x 81,5
Samling	Privat samling

Dette maleriet var kort en del av Johannesburg Art Gallerys samling. Verket er i dag ganske enkelt kjent som «Water Carriers», men det ble tidligere dokumentert under forskjellige titler. Irma Stern skrev i 1941 til daværende direktør for Johannesburg Art Gallery, Anton Hendriks, og refererte til verket som både «Native Composition» og «den store Swazi-komposisjonen». To år senere kalte hun det «Water Carries», og i 1946 ble det spilt inn av Johannesburg Art Gallery som «Native Water Carriers».

Mens Stern reiste til Swaziland i 1933, var hun i Natal samme år som hun laget dette maleriet. Det er litt rart at Stern på et tidspunkt omtalte maleriet som «Swazi-komposisjonen».

Zulu kvinner er mer sannsynlig å bli avbildet i maleriet. Stern skrev i et brev i juli 1935 at hun «prøver å finne zuluer, som er det vanskeligste». Hun skrev senere at hun følte at «primitive innfødte» «dø ut – ting for oss selv». Stern forklarer at hun har tenkt å delta på en Zulu-dans i Durban for å finne inspirasjon. Hun uttrykker imidlertid sin misnøye med at dansen ikke er «the real thing», men en arrangert affære for å underholde turister i området. Ved ofte å beskrive maleriet som en «komposisjon», kan vi anta at Stern ikke malte dette bildet i det virkelige liv, men snarere i hennes atelier ved å sette sammen en samling observasjoner av zulu-kvinner.

Det er sannsynlig at Stern samlet mentale øyeblikksbilder av zulu-danserne for å male en mer «innfødt» seremoniell antrekk. Det virker da merkelig at maleriet ikke er av dansere, men av vannbærere. Stern hadde tidligere malt vannbærere, spesielt under hennes besøk i Swaziland. Disse vannbærerkvinnene var imidlertid kledd i arbeidsklær og ble avbildet i naturen. De hadde absolutt ikke på seg seremonielle Zulu-perler. Dette maleriet er dermed et konstruert bilde som vitner om Sterns hengivenhet til hennes idealiserte ideer om den «eksotiske, åndelige og primitive innfødte». På alle måter er maleriet trassig. Sterns komposisjon av dette maleriet av den «primitive innfødte» trosset den økte kritikken hun fikk på valget av emne. Stern malte også zulu-kvinner som trassige mot vestlig kultur.

Deres sterke holdninger indikerer at de ikke er påvirket av vestlig kultur og ikke er truet av den. Sterns mål i dette arbeidet ser ut til å feire zulukulturens motstandskraft i Sør-Afrika.

Stilleben med afrikanske skulpturer (1938)

Tittel på kunstverk	Stilleben med afrikanske skulpturer
Dato	1938
Medium	Gauche på papir
Størrelse (cm)	63 x 50
Samling	Privat samling

Irma Sterns stillebenmalerier inneholder ofte orientalske, middelalderske europeiske og afrikanske gjenstander hun samlet. Hun malte ofte stilleben som en måte å eksperimentere med stil og komposisjon. Teknikkene hun brukte i stillebenmaleriene var ofte løsere og mer uttrykksfulle enn i portrettmaleriene hennes.

I dette verket laget Stern et arrangement som inneholdt to afrikanske skulpturer, en blåflekket kanne med to malerpensler i, en boks, en bolle og livlig rød klut i bakgrunnen med hvite afrikanske trykk på.

Tilsetningen av boks og bolle, som ser ut til å inneholde noe som suppe, gjør at arbeidet føles hjemmekoselig. Mange av Sterns stillebenmalerier har slike hjemmekoselige kvaliteter i seg, noe som gjør at verkene føles som intime øyeblikksbilder av hennes daglige liv. De afrikanske skulpturene, spesielt den sentrale figuren, blir samlingspunktet i verket. Dens blå nyanser står i kontrast til den knallrøde duken bak den. Figuren ser ut til å være malt med mer oppmerksomhet på detaljer sammenlignet med resten av maleriet. Den blå fargen gir den et utseende av gammelt tre.

Denne sentrale figuren gir også verket en følelse av tristhet, og dets avbrutte hånd tyder på manglende tilknytning.

Leseanbefalinger

Irma Sterns levende og uttrykksfulle malerier lener seg mot frodige utgivelser. Selv om Sterns arbeid fortsatt er svært ettertraktet i Sør-Afrika i dag, begynte hennes internasjonale anerkjennelse å avta etter hennes bortgang. I disse to publikasjonene blir hennes bidrag til modernistisk og ekspresjonistisk kunst anerkjent og korrigert.

Irma Stern: Afrikansk i Europa – Europeisk i Afrika (2021) av Sean O’Toole

I denne Irma Stern-monografien feires hennes prestasjoner som en av Sør-Afrikas mest dyktige malere. Arbeidene hennes beskrives som å spille en nøkkelrolle i moderniseringen av sørafrikansk kunst. Boken inneholder reproduksjoner av Sterns brev og illustrasjoner fra reiseskildringene hennes. Boken dekker et dyptgående tidsspenn fra barndommen hennes, familiens engasjement i den sørafrikanske krigen, treningen hennes i Berlin og tilbakekomsten til Sør-Afrika. Boken tar også et nytt blikk på de politiske og kulturelle foreningene i Sterns verk.

Irma Stern and the Racial Paradox of South African Modern Art: Audacities of Color (2022) av LaNitra M. Berger

Denne nylig utgitte boken bygger på ulike arkivforskning for å utforske hvordan Irma Stern ble en av de mest kjente sørafrikanske malerne. Boken inneholder også nye intervjuer som kaster mer lys over kunstnerens malerier av andre etnisiteter og den sosiopolitiske konteksten de levde i. Et halvt århundre etter at hun døde, fortsetter Sterns arv å utfordre antakelser om rase, kjønnsroller, klasse og religiøs identitet.

Irma Stern satte pris på skjønnhet i mennesker, landskap og kulturer. Den transformative kraften til bildeskaping er tydelig i maleriene hennes. Med utgangspunkt i tegninger av motivene hennes, forvandlet Stern virkeligheten til levende og dynamiske bilder. Arbeidet hennes eksemplifiserte en presis modernistisk opptatthet av medium, teknikk og komposisjon.

ofte stilte spørsmål

Hva skjedde etter Irma Sterns død?

Irma Stern døde mens hun installerte en utstilling i Cape Town. Etter hennes bortgang ble hjemmet hennes i Cape Town omgjort til et museum, som nå administreres av University of Cape Town. Hjemmet, nå kalt Irma Stern-museet, viser frem mange av kunstnerens arbeider. Den viser også frem atelieret hennes med staffelier, malerpensler og palettkniver, og all kunsten og håndverket hun samlet på reisene sine.

Hva var den tyske ekspresjonismens innflytelse på Irma Stern?

Irma Stern fullførte mesteparten av sin kunstutdanning i Tyskland. Som et resultat av å studere med de tyske ekspresjonistene, fortsatte hun å jobbe i denne stilen da hun kom tilbake til Sør-Afrika. Hennes moderne malestil var ukjent for det sørafrikanske publikummet, og arbeidet hennes ble opprinnelig mottatt med tilbakeslag og negativ kritikk. Det tok litt tid før den sørafrikanske kunstverdenen satte pris på arbeidet hennes.